뇌 혈류공급 비상시 알츠하이머병↑

Neurology 2015에 공개된 논문 중에는 “제2형 당뇨병 환자에서 인지기능이 저하돼 일상생활에 지장이 초래될 수도 있다”며 잠재적인 알츠하이머병과의 연관성을 경고하는 연구결과가 있다. 주저자인 미국 하버드의대 Vera Novak 교수는 이를 두고 “뇌에 혈액공급이 원활하지 않게 되면서 나타나는 현상으로, 제2형 당뇨병에서 흔히 나타나는 염증이 원인 중 하나”라고 밝혔다.

연구팀이 66세 이상 성인 65명을 제2형 당뇨병 진단군과 비진단군으로 분류한 뒤 기억력과 인지력 테스트를 실시했고, 2년 후 재검사를 시행했다. 분석결과 2년이 지난 후 제2형 당뇨병 환자들은 비당뇨병 환자보다 뇌 혈류조절 능력이 65% 감소한 것으로 나타났다. 정보처리와 인지기능을 담당하는 회백질 역시 눈에 띄게 수축했다. 인지력 테스트 결과에서도 당뇨병 환자들의 점수가 낮았는데, 사고와 기억력 부분 점수가 46점에서 41점으로 평균 12% 하락한 것.

아울러 연구 당시 혈류장애가 심했던 대상군은 2년 후 요리와 목욕 등 가벼운 일상생활을 지속하는 데 어려움을 느끼는 것으로 확인됐다. 특히 높은 염증수치는 혈류조절장애와 상관관계가 있다는 게 연구팀의 설명이다. Vera Novak 교수는 “당뇨병 환자의 뇌 속 혈류가 비정상적으로 조절될 가능성이 크다. 이는 혈류변화에 따라 당과 산소를 뇌에 공급하는 기능이 손상됐기 때문”이라면서 “특히 고령의 당뇨병 환자는 손상된 뇌 혈류조절 능력으로 인해 기억력이 감퇴하고 보행속도가 느려지는 증상이 나타나므로, 약물치료 등을 통해 비정상적인 혈류조절을 최소화하는 것이 중요하다”고 조언했다.

혈류장애, 뇌 산소·영양분 공급 제한

연구자들에게 “제2형 당뇨병과 알츠하이머병이 밀접한 관련이 있다고 믿는 이유가 무엇이냐”고 물으면, 대부분 ‘염증’ 다음으로 ‘인슐린저항성‘을 꼽는다. 인슐린저항성으로 인해 세포가 인슐린을 비효율적으로 이용해 혈액 속 당이 쌓이고, 뇌가 당으로부터 영양분을 제때 공급받지 못해 인지기능이 저하되기 때문이라는 것.

미국 위스콘신대학 Sanjay Asthana 박사팀도 JAMA Neurology 2015를 통해 인슐린저항성이 인지기능에 끼치는 부정적인 영향에 대해 좀 더 상세하게 기술했다. 연구팀은 평균나이 60.7세 이상인 150명의 혈액샘플을 채취해 포도당과 인슐린 수치를 측정했고, FDG PET을 통해 뇌 조직의 포도당 대사변화를 영상으로 평가했다.

분석결과, 혈당수치가 높을수록 체내의 당대사 기능이 손상됐고 인슐린저항성이 비정상적으로 높거나 낮았다. 특히 당대사 기능이 떨어지면, 인지기능 관련 영역이 감소하면서 알츠하이머병 발병위험이 증가했다. Asthana 박사는 “인슐린저항성으로 인해 뇌가 연료를 충분히 사용하지 못하게 되면, 기억력이 감퇴해 일상생활에 지장이 오게 되는데, 이는 결국 알츠하이머병까지 초래할 수 있다”고 설명했다.

고혈당 치료와 알츠하이머병 위험감소

연구결과와 전문가들의 의견을 종합해본다면, 제2형 당뇨병과 알츠하이머병의 공통적인 병인으로 염증과 인슐린저항성이 자리한다는 데 무게가 실린다. 그렇다면 인슐린저항성을 개선하거나 제2형 당뇨병을 감소시킨다면 알츠하이머병을 예방할 수 있지 않을까? 전문가들 역시 이 부분에 대한 명확한 근거를 찾기 위해 연구를 진행 중이다.

실제로 2005년 미국 재향군인보건의료센터 Watson GS 교수팀이 인슐린감작제이면서 항염증작용을 하는 티아졸리딘디온(thiazolidinedione) 계열 약물이 제2형 당뇨병과 알츠하이머병 위험을 낮춘다는 전제하에 연구를 진행하기도 했다. 경증 알츠하이머병 또는 기억상실형 인지장애 환자들에게 로시글리타존(rosiglitazone)을 6개월간 투여한 결과, 인지기능이 호전되고 혈중 아미로이드-베타(amyloid-β, Aβ) 농도가 치료기간 동안 유지됐다(Am J Geriatr Psychiatry. 2005).

차의과대학 김수경 교수(분당차병원 내분비내과)는 “제2형 당뇨병에서 관찰되는 혈압, 혈당 등을 엄격하게 조절하면 치매위험을 감소시킨다고 알려졌다. 하지만 몇몇 연구에서 엄격한 혈당조절로 인해 인지기능을 향상시키지 못했다고 보고된 바 있다”면서 “엄격한 혈당조절의 문제점 중 하나가 바로 저혈당의 발생”이라고 설명했다.

인제의대 이동우 교수(상계백병원 정신건강의학과)는 “당뇨병에 알츠하이머병이 동반될 경우, 인지기능저하에 따른 치료 순응도 감소로 인해 당뇨병 경과에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 하지만 증상을 단순히 인지기능의 변화로 오인해 진단과 치료가 적기에 이뤄지지 못하는 경우가 있다”면서 “당뇨병 환자의 인지기능저하에 대한 평가와 알츠하이머병 조기발견 및 개입을 위한 노력이 적극적으로 이뤄져야 한다”고 강조했다.

이상돈 기자  sdlee@mostonline.co.kr

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