생검 없이 알코올성지방간 진단?

알코올성지방간염(NASH) 환자를 모니터링하고 비침습적인 방법으로 검사할 수 있는 새로운 진단법이 눈길을 끌고 있다.

미국 콜로라도 볼더의 소마로직 Rachel Ostroff 박사팀은 임상시험과 NASH 종단연구에서 대규모 혈청 단백질 검사가 생검의 대안이 될 수 있을지 연구했다. 연구팀은 자연경과코호트인 NASH CRN(Clinical Research Network) 데이터를 사용했고, ‘앱타머 프로테오믹스(aptamer proteomics)’ 플랫폼을 활용했다. 앱타머는 표적 단백질과 결합하는 기술이고, 프로테오믹스는 세포 내의 단백질 기능 및 변화를 연구하는 것이다.

연구팀은 NASH CRN 데이터에서 638명의 환자를 대상으로 2852 혈청샘플을 채취해, 이중 약 5000 혈청 단백질을 분석했다. 이 환자들은 NASH 치료 연구, 즉 PIVENS와 FLINT 연구에 참여한 사람들이었다.

PIVENS 연구는 당뇨병이 아닌 사람을 대상으로 피오글리타존과 비타민 E, 대조군을 평가한 연구이고, FLINT는 오베티콜릭산(obeticholic acid)과 대조군을 비교한 연구다. 연구팀은 정확한 평가를 위해 두 군 모두에서 ACU(area under the curve, 곡선하면적)을 측정했다. 그 결과 섬유증 AUC(0.92/0.85), 지방간 AUC(0.95/0.79), 염증 AUC(0.83/0.72),간세포 변성 AUC(0.87/0.83) 등이었다.

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FGF19 유사체 ‘알다페르민’, 간섬유화·NASH 개선

FGF 유사체 알다페르민(aldafermin)이 간섬유화와 비알코올성지방간염(NASH) 증상을 완화하는 것으로 나타났다.

연구에는 미국 9개 기관에서 72명의 환자가 모집됐다. 이들은 비알코올성지방간 활동점수(NAS) 4점 이상이면서 간섬유화증 F2~F3 단계, 절대간지방함량(LFC) 8% 이상이었다.

이들은 연구등록 당시와 치료 24주차에 MRI-PDFF와 간 생검을 받았다. 환자들은 위약군(N=25)과 알다페르민 1mg 피하주사군(N=53)에 1대 2 비율로 무작위 배정됐다. 1차종료점은 등록 당시 대비 24주째 LFC 변화로, NASH 악화 없이 간섬유화증 1단계 이상 개선되며 간섬유화 악화 없이 NASH 해소(NASH CNS 기준)된 비율을 평가했다.

연구결과, 치료 24주차에 알다페르민 1mg군은 위약군 대비 LFC가 현저하게 감소했다. 알다페르민 1mg군은 NASH 악화 없이 간섬유화증이 개선된 환자비율이 38%로, 위약군(18%)보다 많았다. NASH가 해소된 환자비율도 알다페르민 1mg군이 24%로 나타났다. 반면 위약군은 9%에 불과했다. 특히 알다페르민 1mg군의 22%는 간섬유화증 개선과 NASH 해소 모두를 달성했다(95% CI, 10% to 34%, P=0.015).

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여성 간경화 위협하는 비알코올성지방간질환

비알코올성지방간질환(NAFLD)이 여성의 건강을 위협하는 요인으로 나타났다. 이 같은 결과는 지난해 온라인으로 개최된 미국간학회 연례학술대회(AASLD 2020)에서 캐나다 퀸즈대학 Jennifer Flemming 연구팀이 발표했다.

최근 캐나다에서는 1946년 이전과 1946~1964년, 즉 베이비붐 세대 여성의 NAFLD로 인한 간경화가 중요한 사회적 문제로 대두되고 있다. 한 조사에 따르면 1946년 이전 여성 중 10만명당 140명, 베이비붐 시대는 10만명당 100명이 NAFLD로 인한 간경화인 것으로 조사됐다. 이 두 그룹의 간경화 발생률은 2000~2018년의 두 배를 넘어서고 있다.

Flemming 교수는 “이런 추세라면 2040년에는 NAFLD로 인한 간경화 발병률은 10만명당 200명에 육박할 것”이라며 “이는 사회적으로 큰 부담이 될 것”이라고 우려했다. 연구팀은 2000년 1월 1일부터 2017년 12월 31일까지 캐나다 온타리오 헬스케어 데이터 중 인구기반으로 하는 코호트에서 여성 간경화 환자 데이터를 모집했다.

이후 환자들을 C형간염(HCV), B형간염(HBV), 알코올성지방간(ALD), 비알코올성지방간(NAFLD), 자가면역간질환(AI)이거나 간세포암(HCC), 비악성(non-malignant)간대상부전 등 병인에 따라 분류했다. 사망률은 각 주의 사망 등록을 참고했고, 연령 표준화 발생률은 조인포인트 회귀분석(Joinpoint regression)을 이용해 병인론(etiology)과 출생 코호트(<1946, 1946~1964, 1965~1980, >1980), 평균 연도별 발생 변화(AAPC)를 분석했다.

이번 연구에는 6만5217명이 참여했고, 평균 5년 동안 추적관찰했다. 간경화가 진단된 평균 나이는 57세였다. 간경화의 원인을 분석한 결과 비알코올성지방간(63%), 알코올성지방간(16%), C형간염(10%), 자가면역질환(6%), B형간염(5%) 순이었다.

발생률 변화는 1980년 이후 태어난 알코올성지방간 여성(AAPC +12.8%/년, P ＜.001)과 1945~1964 (AAPC 8.4%/yr, P＜.001) 사이에 태어난 비알코올성지방간 여성 환자에게서 가장 높았다. 간세포암 발생률은 C형간염(1.2%/년)와 AI(0.9%/년) 환자에서 가장 많이 발생했고, 사망률은 알코올성지방간에서 가장 높았다.

2040년까지 간경화 발생률은 알코올성지방간(+42%)과 비알코올성지방간(+34%)으로 인해 증가할 것으로 분석했다. 하지만 C형간염(-91%), B형간염(-225%) 등은 감소할 것으로 나타났다. 2040년까지 간경변 발생률이 가장 높은 대상자는 1980년 이후 출생한 알코올성지방간 간경변 (+320%) 여성이 될 것으로 보인다.

임세형 기자  shlim@mostonline.co.kr

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